Podle charakteru metabolismu rozlišujeme organismy autotrofní a heterotrofní. Rostliny jsou organismy autotrofními. Většina rostlin získává živiny v podobě roztoků anorganických látek z půdy, kyslík a oxid uhličitý ze vzduchu. Jejich nejvýznačnějším metabolickým dějem je fotosyntéza, při níž využívají sluneční energie k tvorbě organických látek z oxidu uhličitého a vody. Rozkladem těchto látek při dýchání pak získávají energii potřebnou pro syntézu organických látek i své další funkce.

Živočichové mají i další znaky a vlastnosti, kterými se odlišují od rostlin. U rostlin se při růstu dělí buňky pouze ve speciálních dělivých pletivech (meristémech) a ostatní buňky se na něm podílejí zvětšováním svého objemu. Růst živočichů je převážně aktivním růstem, pří němž se dělí téměř všechny buňky jejich těl. Jen v malé míře se na něm podílí zvětšování objemu buněk (růst pasivní). Růst naprosté většiny živočichů je omezený. Jejich velikost je geneticky určena.